科学家利用机器人恐龙来解释鸟类羽毛的起源

　　作为一个研究恐龙行为的专家的问题是，从数百万年前死亡的野兽的骨骼化石中几乎无法推断出什么。

　　然而，对于韩国的研究人员来说，没有任何生物可以观察只是另一个需要克服的挑战。这个机器人很像史前的、孔雀大小的、扇形尾巴的杂食性恐龙——如果你眯着眼睛不看轮子的话。

　　科学家们建造这台机器是为了测试他们关于鸟类翅膀和尾巴起源的想法。在第一次长有羽毛的飞行之前，一些恐龙进化出了长有羽毛的前臂和尾巴，但这些羽毛太弱了，无法让动物在空中飞行。是什么推动了它们的进化仍有待讨论。

　　恐龙专家提出了小型“原始翅膀”的各种好处。它们可能起到了防虫网的作用，防止猎物逃跑，允许它们长距离跳跃和滑翔，并帮助动物和它的新生后代保暖。

　　另一种假设是，恐龙用它们的羽毛附属物进行威胁展示，将昆虫和其他猎物从它们的藏身之处赶出来。这种由韩国队提出的“同花顺追”策略，在今天的北方模仿鸟和大飞禽身上得到了很好的应用。

　　为了测试它们的预感，科学家们把机械鸟鸟放在毫无防备的蚱蜢面前，让它做出不同的翅膀和尾巴动作。这些都是为了模仿1亿2千4百万年前白垩纪早期雀鸟的表演而设计的。

　　首尔国立大学研究小组的行为生态学家Piotr Jablonski教授说:“我们总是非常小心地慢慢地把机器人放在蚱蜢附近，而不会吓得蚱蜢逃跑。”

　　研究人员在《科学报告》中写道，当Robopteryx展开翅膀时，蚱蜢比不展开翅膀时更有可能逃跑。在最有效的展示中，机器人将它们扫回来，然后将它们向下和向前猛扑。他们写道，当研究人员在黑色的翅膀上加上白色的斑块，以及在机械鸟鸟的展示上加上大的尾羽时，这些昆虫逃跑的频率更高。

　　当roboteryx靠近时，一些蚱蜢不可避免地跳开，但许多蚱蜢会冻结或躲在植物茎后，改变位置准备逃跑。贾布伦斯基说:“在这种情况下，它们伪装得很好，不像突然跳跃时那么容易被发现。”

　　研究人员怀疑，红晕显示触发了编织在昆虫大脑中的古老的逃避回路。这种防御机制让蚱蜢四处奔跑，但一旦出现在开阔地带，它更有可能成为捕食者的午餐。他们认为，如果一些有羽毛的恐龙确实以这种方式狩猎，这种行为可能会促使它们进化出更大更硬的羽毛。

　　然而，其他科学家可能需要一些说服力。Jablonski说，在这项研究被《科学报告》审查和接受之前，该团队面临着来自11家期刊的“多次拒绝”。

　　布里斯托尔大学(University of Bristol)脊椎动物古生物学教授迈克尔·本顿(Michael Benton)说:“我对这种观点不太确定。”“他们是对的，飞行型羽毛起源于恐龙，当时它们的翅膀太小，无法进行动力飞行。然而，这些羽状羽毛非常适合形成一个完整的翅膀表面，第一批长羽毛的恐龙可能利用它们从一个地方滑翔到另一个地方。

　　“人们常说‘半只翅膀没用’，但实际上，许多现代滑翔蜥蜴和哺乳动物只有半只翅膀，这是对无动力飞行或滑翔的绝佳适应。”